Ruud Verbraak had altijd al een fascinatie voor de manier waarop mensen denken en leren. Met een achtergrond in economie, marketing en filosofie aan de Erasmus Universiteit Rotterdam leek het voor de hand te liggen dat hij een carrière zou kiezen binnen het bedrijfsleven of de academische wereld. Toch besloot hij een ander pad te bewandelen. In 2017 richtte hij, samen met zijn compagnon Kilian Schaap, Kleine Grote Denkers (KGD) op, een initiatief dat kinderen stimuleert om zelfstandig na te denken en diepgaande gesprekken te voeren. Wat begon als een droom, groeide uit tot een onderneming met een duidelijke missie: kinderen leren hoe ze hun eigen gedachten en ideeën kunnen vormen. Maar ondernemen is geen rechte weg. Het vraagt om keuzes, soms om risico’s en vooral om het durven loslaten van conventies.

 

Durven afwijken van de gebaande paden

Volgens Ruud is rebels zijn een essentieel onderdeel van succesvol ondernemen. “Als je iets doet wat er al is en wat al goed wordt gedaan, dan voeg je weinig toe,” legt hij uit. “Je moet óf iets beter doen, óf iets anders doen, óf een vernieuwende invalshoek kiezen.” Dit besef heeft hem altijd geleid. Hij en zijn team bij KGD zoeken continu naar manieren om te vernieuwen, niet door radicaal het roer om te gooien, maar door kleine, doordachte stappen te zetten. Vernieuwing zit volgens hem in de details, in het durven experimenteren met nieuwe methodes en het aanpassen van bestaande structuren. Dat is de kracht van innovatie: het is geen eenmalige grote sprong, maar een constante beweging.

Dit rebelse randje heeft Ruud geholpen om KGD op te bouwen tot wat het nu is. Maar dat betekent niet dat de weg ernaartoe altijd eenvoudig was. Zoals elke ondernemer kwam hij voor lastige keuzes te staan. Een van de grootste beslissingen was de keuze om met investeerders te werken. “Dat bracht ons van een zelfvoorzienend leven naar een wereld waarin succes noodzakelijk werd, en daarmee ook de druk groter werd,” zegt hij. Toch zag hij deze verandering niet als een verlies van vrijheid, maar juist als een kans om KGD naar een hoger niveau te tillen.

Lessen uit het ondernemerschap

Tijdens zijn ondernemersreis heeft Ruud veel geleerd. Een van de belangrijkste lessen is het vertalen van strategie naar operationele en tactische doelen. “Door een lange-termijnvisie op te knippen in kleinere doelen, houd je grip op de uitvoering en blijft de focus helder,” legt hij uit. Dit besef hielp hem niet alleen bij het structureren van zijn bedrijf, maar ook bij zijn eigen manier van werken. “Je kunt een grote droom hebben, maar als je die niet omzet in behapbare stappen, blijft het een droom,” zegt hij.

Daarnaast ontdekte hij het belang van loslaten. “Ik heb geleerd om ruimte te geven aan anderen binnen het team, zodat zij hun eigen unieke bijdrage kunnen leveren.” Dit was niet altijd eenvoudig, maar het zorgde ervoor dat KGD groeide op een manier die anders niet mogelijk was geweest. “Door vertrouwen te geven aan anderen, creëer je een dynamiek waarin innovatie vanzelf ontstaat.”

Ook persoonlijk ontdekte Ruud dat zijn rebelse kant altijd een rol heeft gespeeld in hoe hij onderneemt. “Ik bepaal zelf hoe ik naar dingen kijk en geef niet veel om vaststaande opvattingen. Vrijheid is voor mij essentieel, en die neem ik ook. Dat is mijn rebelse kant.” Toch benadrukt hij dat hij niet per se tegen de stroom in wil gaan om het anders te doen, maar vooral omdat hij gelooft dat er altijd manieren zijn om iets te verbeteren.

Van strategie naar impact

Een goed idee is één ding, maar zonder een solide strategie blijft het slechts een idee. Ruud is ervan overtuigd dat alles wat je doet moet bijdragen aan het grotere geheel. “Elke stap die je zet, moet verbonden zijn met je uiteindelijke doel. Dat zorgt ervoor dat je grip houdt op wat je creëert.” Dit betekent dat het niet alleen gaat om lange-termijndoelen, maar ook om de dagelijkse keuzes die je maakt. “Hoe beklim je een berg? Stap voor stap. Het gaat niet alleen om de richting, maar ook om het proces zelf.”

Hij moedigt andere ondernemers aan om hun eigen “verticale ladder” in kaart te brengen. “In hoeverre zijn jouw dagelijkse handelingen verbonden met je langetermijndoelen? Waar gaat het scheef en waar verspil je tijd aan zaken die niet bijdragen aan je grotere missie?” Door dit te analyseren, kun je gerichter bijsturen en effectiever werken aan je ambities.

Ruud merkt op dat veel mensen groot durven dromen, maar moeite hebben om die dromen daadwerkelijk te realiseren. “Ze willen dat er meer terechtkomt van hun ambities, maar blijven hangen in het grote plaatje. De sleutel is om het klein te maken. Wat kun je vandaag doen? Wat kun je deze week doen? Zodra je dat helder hebt, wordt het opeens een stuk haalbaarder.” Dit geldt niet alleen voor ondernemen, maar ook voor persoonlijke doelen, zoals sport, leren of andere vormen van zelfontwikkeling.

 

Conclusie: Ondernemen met lef en visie

Het verhaal van Ruud Verbraak laat zien dat ondernemerschap draait om durven, innoveren en vooral: doen. Door groot te dromen, maar klein te beginnen, vergroot je je kansen op succes. Succesvolle ondernemers zijn niet per se de mensen die alles in één keer anders doen, maar de mensen die constant op zoek zijn naar verbetering en groei.

Of je nu een startup runt, een nieuwe markt wilt veroveren of een maatschappelijke impact wilt maken – het begint allemaal met de moed om het anders te doen. En zoals Ruud zelf zegt: “Als je het gevoel hebt dat er iets beter kan, probeer het dan. Kleine stappen leiden tot grote veranderingen.”